Norbert, de la lignée des seigneurs de Gennep, fut chanoine de la collégiale
Saint-Victor à Xanten et reçut le sous-diaconat, sans toutefois
s’engager définitivement sur la voie de la cléricature.
Vers 1108-1109 on le trouve chapelain à la Cour de l’archevêque
Frédéric de Cologne, et avant 1110 dans l’entourage de l’empereur
Henri V, qu’il accompagne à Rome où sévissait la
querelle des Investitures. Le 28 mai 1115 – c’est ce que rapporte
la Vita A –il fut jeté à bas de son cheval par la foudre,
sur le chemin de Vreden, chute à la base d’une conversion radicale.
Empli d’un grand amour du Christ, il souscrit totalement à la réforme
grégorienne de l’Eglise, qui visait à une rénovation
de la vita apostolica. C’est pour cette raison qu’il fut ordonné
le même jour, en décembre 1115, diacre et prêtre, et devint
par la suite prédicateur itinérant. Cette autorisation lui fut
donnée par le pape Gélase II au monastère de Saint-Gilles
en 1118. Sur le souhait du pape Calixte II et avec le soutien de l’évêque
Barthélémy de Laon, Norbert, avec quelques compagnons pendant
la cérémonie de la profession, mit en place le jour de Noël
1124 les fondements de l’Ordre de Prémontré, qui devait
se répandre rapidement au travers de toute l’Europe. Ils promirent
de vivre à la façon des Apôtres et suivant la règle
de saint Augustin. Norbert choisit l’habit de laine écrue plutôt
que l’étoffe noire. Il voulait que les siens fussent comme les
anges au tombeau de Jésus Christ, témoins de la Résurrection.
L’Eucharistie était au centre de la vie journalière, et
en outre la génération des fondateurs manifestait une profonde
dévotion à la Vierge Marie, qu’ils choisirent comme patronne
de leur première église. A côté des chanoines vivaient
à Prémontré beaucoup de laïcs et de sœurs, qui
hébergeaient à l’hôpital pauvres et pèlerins.
Après avoir laissé à Hugues de Fosses la direction de la
communauté, Norbert se mit de nouveau en route pour prêcher et
rassembler des compagnons en vue de son mouvement de réforme. Ainsi furent
créés des monastères à Anvers, Cappenberg, Cuissy,
Floreffe, Laon et autres lieux. Le nouvel Ordre, initié par Norbert,
reçut l’approbation du pape Honoré II le 16 février
1126.
L’année 1126 marqua un grand tournant dans la vie du prédicateur
itinérant, car il fut nommé archevêque de Magdebourg lors
de la Diète de Spire. Le 18 juillet 1126, il entra dans sa ville épiscopale
pieds nus et en habit de pénitent. Beaucoup de travail l’attendait :
à Magdebourg il s’agissait de faire cesser les abus, de désavouer
des aliénations dans l’administration ecclésiastique. Norbert
se mit à l’ouvrage sans hésiter, la réforme du clergé
étant son principal objectif. Il fit venir des frères de Prémontré
et leur confia l’église Notre-Dame. Il fonda également les
maisons prémontrées de Gottesgnaden et de Pöhlde. Comme pasteur
de son diocèse, il orienta la vie religieuse de ses frères vers
l’apostolat plutôt que vers une retraite du monde, à la façon
de Prémontré. Les seules huit années de son épiscopat
ne suffirent pas à l’exécution de tous ses projets ;
c’est ainsi que ses frères de l’Ordre se consacrèrent
après sa mort à la mission envers les Wendes. Les dernières
années de sa vie furent dominées par des activités politiques
au service de l’Eglise et de l’empereur. Il intervint pour maintenir
la paix entre l’empereur Lothaire III et le pape Innocent II. Il défendit
particulièrement le pape Innocent contre l’antipape Anaclet. En
1132, en tant que chancelier impérial pour l’Italie, il accompagna
le roi Lothaire pour son couronnement à Rome. Lors de son voyage, il
attrapa la malaria. Le Jeudi Saint, il put encore bénir les saintes Huiles,
mais il célébra sa dernière messe assis le jour de Pâques.
Le 6 juin 1134, le fondateur de l’Ordre des Prémontrés mourut
dans sa ville épiscopale de Magdebourg. Ses ossements furent transférés
en 1626-27 de Magdebourg à l’abbaye de Strahov à Prague.
Reliques : Strahov (Prague)
Reconnaissance du culte : 28.07.1582 par Grégoire XIII
Représentation : comme Prémontré (souvent avec capuchon)
et archevêque, avec ostensoir, calice (avec araignée) évangile
et rameau d’olivier, avec Tanchelin ou un diable enchaîné
à ses pieds.